เรารู้กันดีว่า food waste เป็นหนึ่งในปัญหาใหญ่ของสิ่งแวดล้อมที่ทั่วโลกให้ความสนใจ ด้วยสถิติชวนตกใจว่า 1 ใน 3 ของอาหารที่มนุษย์ผลิตขึ้นเพื่อกิน ถูกทิ้งไปเปล่าๆ แถมการทิ้งอาหารทุกครั้ง เราไม่ได้สูญเสียแค่วัตถุดิบนั้นๆ ไป แต่เรายังสูญเสียทรัพยากรที่เป็นต้นทุนในการผลิตอาหารอีกมากมาย และกลายเป็นต้นเหตุสำคัญอันดับต้นๆ ของภาวะโลกร้อน

ด้วยเหตุผลนี้ทำให้เราเห็นความพยายามในการแก้ไขปัญหาขยะอาหารมากขึ้น เกิดสารพัดเทรนด์อาหาร ตั้งแต่ Ugly food รณรงค์ให้คนหันมากินผักหน้าตาบูดเบี้ยวเพื่อลดขยะอาหารจากผักผลไม้หน้าตาไม่สวยที่เคยถูกคัดทิ้ง  ไปจนถึงนวัตกรรม Upcyling food นำอาหารที่ดูเหมือนจะกินไม่ได้มาสร้างสรรค์ใหม่ให้กลายเป็นเมนูเก๋ๆ และล่าสุดเราได้เห็นอีกทางออกล้ำๆ จากบริษัทนวัตกรรมของสหรัฐอเมริกาอย่างการสร้างเปลือกที่ 2 เพื่อให้ผักและผลไม้มีอายุขัยยืนยาวยิ่งขึ้น

นวัตกรรมที่ว่านั้นคือ Apeel สารเคลือบผิวยืดอายุอาหารที่ปลอดภัยกินได้เพราะสกัดมาจากธรรมชาติ ซึ่งนวัตกรรมนี้เกิดขึ้นโดย James Rogers นักศึกษาปริญาเอกด้านวัสดุศาสตร์ที่เชื่อว่าถ้าเราสามารถจัดการเน่าเสียของวัตถุดิบได้ ทั้งผู้จัดจำหน่ายและผู้บริโภคจะสามารถจัดการกับ food waste ได้ดีมากขึ้น

“ผมไม่ต้องการเข้าห้องแล็บเพื่อคิดค้นสารเคมีชนิดใหม่เพื่อมาแก้ไขปัญหาเดิมๆ เพราะผมเชื่อว่าเราสามารถค้นหาแรงบันดาลใจจากสิ่งที่มีอยู่ในธรรมชาติได้”

จากการศึกษาค้นหาทางออกมานานนับปี Rogers พบว่าโครงสร้างของเปลือกผลไม้ตามธรรมชาติเป็นส่วนสำคัญที่ลดการเน่าเสียได้ เขาจึงต้องการเพิ่มเปลือกให้ผลไม้แต่ละชนิด ซึ่งนั้นเป็นที่มาของ Apeel สารเคลือบผิวที่ทำหน้าที่เป็นเสมือนเปลือกที่ 2 ของผักผลไม้ โดยสกัด Lipids และ Glycerolipids จากผักและผลไม้แต่ละชนิด แล้วนำมาเคลือบผักและผลไม้ตามที่มาของสารนั้นอีกครั้ง 

หน้าที่ของ Apeel คือช่วยลดการระเหยของน้ำและการเกิดอนุมูลอิสระ ทำให้ผักผลไม้สุกช้าลง จนสามารถเก็บได้นานกว่าเดิม 2-3 เท่า นอกจากนี้ยังเป็นการถนอมรูปลักษณ์ของอาหาร ช่วยลดการเหี่ยว การบุบ การช้ำ ทำให้เกษตรกรและซูเปอร์มาร์เก็ตขายผลไม้ได้เต็มราคา ซึ่ง Apeel นั้นไม่มีผลข้างเคียง สามารถกินได้อย่างปลอดภัย และได้รับรองความปลอดภัยจากหน่วยงานอาหารและยา (Food and Drug Admiration) ในสหรัฐฯ เป็นที่เรียบร้อย

สารเคลือบผิวตัวแรกที่ Apeel วางจำหน่ายอย่างเป็นทางการคือสารเคลือบอะโวคาโด้ ปีที่ผ่านมาซูเปอร์มาร์เก็ตหลายแห่งในสหรัฐฯ เช่น ห้าง Costco และห้าง Kroger เริ่มวางขายอะโวคาโด้ที่ผ่านกระบวนการเคลือบ Apeel ซึ่งพบว่าสามารถลดการทิ้งและเพิ่มยอดขายผลไม้ได้มากกว่า 50%! 

จากความสำเร็จของอะโวคาโด้ Apeel ได้คิดค้นสารเคลือบผิวให้กับผักและผลไม้ที่หลากหลายมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นหน่อไม้ฝรั่ง เลมอน แอปเปิ้ล และแตงกวา ทั้งยังถูกรับรองว่าสามารถใช้ได้แล้วในต่างประเทศ ไม่ว่าจะเป็นแคนาดา เม็กซิโก เปรู โคลัมเบีย ญี่ปุ่น และจีน  

นวัตกรรมจากธรรมชาตินี้ไม่เพียงได้รับการยอมรับจากซูเปอร์มาร์เก็ตทั่วโลก แต่ยังติดโผสุดยอดบริษัทแห่งนวัตกรรมประจำปี 2562 ซึ่งในลิสต์มีบริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ เช่น Grab หรือ Walt Disney Company รวมอยู่ด้วย ซึ่ง Rogers เชื่อว่าความสำเร็จของ Apeel นอกจากจะสามารถลด food waste จำนวนมากแล้ว ยังสามารถช่วยประหยัดทรัพยากรที่ใช้ในการผลิต เพิ่มคุณภาพให้ผลผลิต และเพิ่มประสิทธิภาพในการผลิตให้กับเกษตรกร 

“food waste ไม่ใช่แค่เรื่องของอาหาร แต่ยังเกี่ยวกับน้ำ พลังงาน แรงงาน และวิถีชีวิตของผู้คน ถ้าเราสามารถแก้ food waste ได้ เราก็จะสามารถแก้ปัญหาอื่นๆ ได้เช่นกัน”

ข้อมูลอ้างอิง
https://apeelsciences.com
www.fastcompany.com
www.forbes.com
www.rockefellerfoundation.org

ภาพถ่าย: Apeel Sciences